北狄非尋常小國(guó)可比，占地面積由西到東，幾乎綿延占據(jù)大盛整面北部國(guó)境，也是大盛對(duì)外最長(zhǎng)的邊境防線所在。
趕赴北境后，崔璟一直帶兵駐扎于玉門關(guān)以東的關(guān)內(nèi)道，安北都護(hù)府一帶。
若非關(guān)內(nèi)道有崔璟把守震懾，北狄也不會(huì)選擇從西面隴右道進(jìn)攻，放棄直入中原的大好機(jī)會(huì)。
崔璟當(dāng)初再三上書(shū)，提議重修北境邊防，因此事所耗數(shù)目過(guò)于龐大，遲遲方得到朝廷批復(fù)準(zhǔn)允，而崔璟自率領(lǐng)八萬(wàn)玄策軍趕赴北境以來(lái)，修筑防線，屯兵操練，整合北面兵力，可謂無(wú)一日懈怠。
但防線太長(zhǎng)，朝廷撥付的錢糧物資也時(shí)有拖延，想要將邊防全部修筑完整至堅(jiān)不可摧，并輔以精兵鎮(zhèn)守，短短數(shù)年內(nèi)，終究是無(wú)法實(shí)現(xiàn)之事。
崔璟再三思慮，為盡可能地守住北境，最終選擇優(yōu)先將重兵置于關(guān)內(nèi)道要口，把守住最要緊之地。西部隴右道若有變故出現(xiàn)，北狄則必須要經(jīng)過(guò)相對(duì)狹窄的玉門關(guān)要塞方可入關(guān)，如此便可有效減緩北狄的沖擊，給關(guān)內(nèi)留有應(yīng)對(duì)的余地。
崔璟最先加筑了玉門關(guān)的邊防，并令重兵把守。
隴右的兵力也經(jīng)過(guò)重編操練，但隴右地廣人稀，十分熟知此處地貌情形的北狄，此番忽率萬(wàn)余鐵騎犯境，來(lái)勢(shì)兇猛，隴右伊州已拼力抵擋拖延，最終卻仍是不敵兇悍的北狄鐵騎。
這萬(wàn)余北狄鐵騎，直奔玉門關(guān)而去，卻在關(guān)口處再次受阻。
此時(shí)，他們身后有隴右兵力追擊，前方有崔璟率兵馳援——
細(xì)聽(tīng)罷此時(shí)戰(zhàn)局，又被急召回來(lái)的官員們大多松了口氣，如此說(shuō)來(lái)，北境防御布置還算得當(dāng)，北狄鐵騎應(yīng)當(dāng)暫無(wú)入關(guān)的威脅。
但短暫的安心之后，眾人心頭卻又涌現(xiàn)更多的不安。
今次北狄只是以不足兩萬(wàn)鐵騎犯境，并不算大肆舉兵，倒更像是先行探路之舉，亦或是北狄境內(nèi)某個(gè)部落的擅自行動(dòng)……
眼下看來(lái)，此次之戰(zhàn)固然不足為懼，但怕只怕，這只是真正的颶風(fēng)沙暴降臨前的預(yù)演……
“該來(lái)的終究還是要來(lái)了?！痹俅巫咴陔x開(kāi)禁宮的宮道上，褚太傅道：“家仇國(guó)恨，也該有了結(jié)之時(shí)了?！?/p>
隨同的湛勉聞言看向老師，只見(jiàn)老師一向清瘦嚴(yán)肅的面孔上，那雙不將任何人和事看進(jìn)去的眼睛里，此際竟有兩分罕見(jiàn)的冷然憎恨。
國(guó)恨很好理解，但家仇……
湛勉思索了一瞬，未能立即想得明白，且老師話中，分明是將這“家仇”置于了“國(guó)恨”之前。
湛勉走神間，再抬首，只見(jiàn)得老師穿著官袍的清瘦背影在前，最后拿蒼老沙啞的聲音斬釘截鐵般道：“這一次，我大盛決不會(huì)再有和親的公主了?！?/p>
湛勉這才恍然，心中也生出兩分感慨。
魏叔易出宮時(shí)，天色已經(jīng)黑透。
年輕的左相大人，手中提一盞宮燈，行過(guò)長(zhǎng)長(zhǎng)宮道，心境也如燈影一般搖晃不定。
今日在圣前所議，多為北狄戰(zhàn)事，提到北狄戰(zhàn)事，總避不開(kāi)十余年前大敗北狄的那場(chǎng)勝仗，而那場(chǎng)勝仗中，多處都有她的身影痕跡。
不久前，他曾問(wèn)過(guò)母親一句話：【……殿下和親北狄之后，可曾再給母親寫(xiě)過(guò)信？】
這個(gè)很好回答的問(wèn)題讓母親沉默了好一會(huì)兒，才拿很輕很慢的聲音道：【未曾有過(guò)，一封也未曾有過(guò)?！?/p>
魏叔易輕閉了閉眼，那到底是怎樣的三年啊。
失神間，魏叔易已跨過(guò)禁宮宮門，他的官轎就在這重宮門外等候，等了許久的長(zhǎng)吉立時(shí)迎了上來(lái)，接過(guò)自家郎君手中宮燈。
上轎前，魏叔易看向南邊方向，片刻，又轉(zhuǎn)頭往北面看去。
“崔令安……”他自語(yǔ)道：“要好好打啊?！?/p>
言畢，忽地哂笑一聲，躬身上轎而去——又哪里用得著他來(lái)念叨，對(duì)戰(zhàn)北狄，崔令安必然會(huì)在全力之外，再添上一份全力的。
眾官員雖已離去，但甘露殿內(nèi)燈火依舊通亮，帝王尚無(wú)就寢的打算。
不多時(shí)，新任司宮臺(tái)掌事，帶著兩名身穿黑衣的護(hù)衛(wèi)進(jìn)了殿內(nèi)行禮。
殿內(nèi)無(wú)干人等已經(jīng)退去，上首的圣冊(cè)帝向那黑衣二人看去，聲音威嚴(yán)淡漠：“可辦妥了？”
其中一名黑衣人捧著一只黑色長(zhǎng)匣上前一步，垂首復(fù)命：“屬下等幸不辱命！”
司宮臺(tái)掌事接過(guò)長(zhǎng)匣，上了御階，先謹(jǐn)慎檢查了一番，才將匣子打開(kāi)，奉至帝王面前。
圣冊(cè)帝看去，只見(jiàn)其中靜靜躺著一把拂塵。由拂塵手柄可辨，這正是她當(dāng)初賜給天鏡的那一把。
帝王卻是微皺眉，看向那二人：“既未辱命，首級(jí)何在？”
死要見(jiàn)尸，而非一把拂塵。
“回陛下……屬下本已取下國(guó)師首級(jí)，可是……”前面的黑衣人抱拳跪了下去，頓首道：“可是中途卻被人盜走了！”
圣冊(cè)帝微瞇起眸子，面色無(wú)聲冷了下來(lái)。
無(wú)形威壓自上方襲來(lái)，黑衣人改為伏地叩首：“國(guó)師首級(jí)，乃是屬下親手取下，屬下絕不敢妄圖搪塞欺瞞陛下！”
另一名黑衣人也隨之跪下：“啟稟陛下，首領(lǐng)當(dāng)日取下國(guó)師首級(jí)時(shí)，屬下也在場(chǎng)！另有兩人也親眼目睹經(jīng)過(guò)，皆可證明此事！”
司宮臺(tái)掌事微躬身，向帝王微一點(diǎn)頭，他已令人查實(shí)過(guò)了，那些人說(shuō)辭一致，分開(kāi)詢問(wèn)之下，即便是面對(duì)一些極小的細(xì)微問(wèn)題，所給出的答案也無(wú)出入。過(guò)程中，無(wú)一人有欺君的破綻流露。
圣冊(cè)帝的聲音聽(tīng)不出信是沒(méi)信：“既如此，首級(jí)又是何人所盜？余下尸身何在？”
“當(dāng)日事成之后，屬下等人留下首級(jí)后，便將尸體掩埋……之后首級(jí)失竊，屬下前去掩埋尸體處查看，只見(jiàn)余下尸身也不翼而飛?！?/p>
“于是屬下大膽揣測(cè)，或許是國(guó)師的故友或師門中人所為……想要將其尸身取回安葬。”
末了道：“請(qǐng)陛下準(zhǔn)允屬下前往蜀地，詳查此事！”
天鏡便是出自蜀地，其師門雖不顯于世，但若用心探查，總能查到些什么。
片刻，圣冊(cè)帝緩一擺手，使人退了下去。
她為北狄及各處亂狀焦心不已，已沒(méi)有更多的充沛精力可以分到這些次要之事上。
她將視線放在那拂塵上一刻，道：“傳告天下，天鏡國(guó)師得道升仙，歸虛化生而去，朕感念其功德，愿為其鑄仙身建道觀，受世人參拜供奉。”
司宮臺(tái)掌事會(huì)意應(yīng)下，捧著拂塵退去。
殿外夜色深濃，風(fēng)吹過(guò)，樹(shù)影婆娑。
姚翼自大理寺下值歸家，和往常一樣，先低聲向貼身的仆從問(wèn)了一句：“女郎可有家書(shū)傳回？”
仆從搖頭：“郎主，尚無(wú)……”姚翼嘆了口氣。
自去年他試圖讓女兒打探那女娃“背后之人”，女兒不單來(lái)信拒絕了他，之后就連家書(shū)都很少傳回了，倒像是跟他避嫌上了……
“真就是有了主公忘了親爹啊。”姚翼低聲念叨了一句。
不過(guò)，就算女兒不傳書(shū)回來(lái)，他也偶然聽(tīng)說(shuō)過(guò)女兒的事，京中也有人在傳，那常節(jié)使身邊有一位能力出眾的女史，很得常節(jié)使重用……
但是誰(shuí)又能想得到，那會(huì)是他姚翼的女兒呢？
先前大云寺祭天，神象傷人當(dāng)場(chǎng)，裴氏陰謀敗露，冉兒自毀面容……鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。
現(xiàn)如今世人都當(dāng)冉兒已半入空門，不再出現(xiàn)在人前，卻不知她早已去到了當(dāng)初那險(xiǎn)些喪命于神象之下的常家女郎身邊。
實(shí)是世事莫測(cè)啊。
姚翼在心底感慨。
但比世事更莫測(cè)的，卻是那個(gè)女娃……
即便如今想來(lái)，他仍舊覺(jué)得奇異，九娘性柔弱，表姨母也膽小得很，這家女子往上數(shù)三代，就湊不出一個(gè)像樣的膽子來(lái)，怎就生出了這樣一個(gè)膽大的女娃來(lái)呢？
莫非是前頭的長(zhǎng)輩們沒(méi)長(zhǎng)全的、省下來(lái)的膽子，到頭來(lái)全都生在這女娃一個(gè)人身上了？
也或許……是隨了那位吧。
倒也別說(shuō)，如今放眼四下，姓李的人物抖一抖，數(shù)一數(shù)，倒真沒(méi)幾個(gè)比得上她這般顧全大局……就拿今次解荊州之危來(lái)說(shuō)，便是毋庸置疑的護(hù)國(guó)之舉了。
“果真是……以身入局，續(xù)世道以白晝?！鼻Ю锿猓欣险邍@息著，放下了掐算的手指。
“您是道家吧？”搖槳的船夫見(jiàn)老者掐指，笑著攀談：“不知您師從何門吶？”
老者哈地一笑：“無(wú)師無(wú)門，亂修一通罷了?！?/p>
船夫卻不認(rèn)同，他雖不通道家事，但這老者一看便有幾分仙風(fēng)在身上，想來(lái)只是不愿過(guò)多透露罷了。
小船劃開(kāi)稀薄夜色，于拂曉之際靠了岸。
老者上岸離開(kāi)，船夫下意識(shí)地目送，只見(jiàn)那老者一身灰布袍，步履格外輕快，很快消失在綠油油的小徑上。
拂曉之間，天地一片霧藍(lán)，漁夫用力地眨了眨眼睛，又掂了掂手里的十來(lái)個(gè)銅板，才確認(rèn)載人夜渡并非幻覺(jué)，只是仍忍不住納罕：“倒真像是遇著了神仙一般……”
那“神仙”行至朝陽(yáng)升起時(shí)，折了只青荷葉，在泉邊掬了清涼泉水飲罷，拿衣袖輕拭嘴角，發(fā)出一聲愉悅喟嘆，遂起得身來(lái)，負(fù)手而行，往南面飄然而去：“是時(shí)候該去江都赴約了……”
此時(shí)的江都，百花競(jìng)放，人流如織，正是一幅初夏喧鬧的江南早景。
近來(lái)的江都刺史府也頗為喧鬧。
諸州刺史已達(dá)，此時(shí)正聚于前堂議事，并向王長(zhǎng)史催問(wèn)：“……敢問(wèn)常節(jié)使何時(shí)回來(lái)？”
安州之事，他們俱已知曉，是以此刻這催問(wèn)聲中，聽(tīng)來(lái)也多為關(guān)切，而無(wú)一絲不耐。
安州曹宏宣，黃州盛寶明事敗伏誅，給舒州和光州刺史帶來(lái)了尤其重的心理陰影，若非他們及時(shí)醒悟，只怕此時(shí)墳都?jí)酒饋?lái)了……不對(duì)，如此死法，連墳都沒(méi)有。
除了陰影之外，光州刺史心頭還有幾分不為人知的火熱——很快就能見(jiàn)到真正適合帶他造反的人了，對(duì)方如此能耐，倒叫他相當(dāng)期待。
期待之下，光州刺史便也問(wèn)了一句：“不知節(jié)度使是否已經(jīng)動(dòng)身回江都了？”
王長(zhǎng)史正要說(shuō)話時(shí)，眾人忽聽(tīng)堂外一陣匆忙的腳步聲傳近，隱隱還夾雜著諸多行禮的聲音。
一名小吏快步奔來(lái)傳話，滿臉欣喜地道：“節(jié)度使大人回來(lái)了！”
堂內(nèi)眾人聞言精神一振，連忙整理官袍儀容，轉(zhuǎn)身往堂外看去。
這時(shí)，卻見(jiàn)一名穿著同樣官服的年輕人，已滿面喜色地大步往堂外迎去。
眾人定睛一瞧，只見(jiàn)是那和州刺史云回——這小子，年紀(jì)不大，心機(jī)深沉！
而如此媚上之舉，他們……他們又豈能落于區(qū)區(qū)小兒之后！
眾人連忙跟從，皆往堂外涌去。
此處為刺史府前院，常歲寧是在府外下的馬，直接便往此處而來(lái)，所以只慢了通傳之人些許工夫。
她與身后大軍分開(kāi)而行，行程并未對(duì)外透露，只姚冉王長(zhǎng)史等人知曉，昨日午后，姚冉便親自出了江都城前去迎候。
常歲寧在城外歇整了一晚，今早天色初亮，洗漱沐浴收拾了形容，換上了姚冉帶去的節(jié)度使官袍，方才動(dòng)身回城。
此時(shí)眾人所見(jiàn)，那在眾人的擁簇下走來(lái)的少女身形高挑，步伐輕盈，面容耀目，而那歷來(lái)不屬于女子的節(jié)度使袍服，在她身上卻甚合體，將其襯得意氣風(fēng)發(fā)，也為她鍍上一層名為權(quán)力的無(wú)上光芒。
“叫諸位久等了。”她走近間，微拱手一禮，并未故作威嚴(yán)，而是帶上了一點(diǎn)笑意。
眾刺史們連忙抬手施禮，聲音此起彼伏間，那負(fù)手而行的少女足下卻未停留。
他們連忙恭敬地讓至兩側(cè)，跟隨她進(jìn)了堂內(nèi)。
常歲寧在堂中最上首坐下，姿態(tài)隨意從容。
眾人在下方站定，他們大多數(shù)人都是第一次和常歲寧見(jiàn)面，是以便開(kāi)始自報(bào)身份。
“和州刺史云回！”
“滁州刺史班潤(rùn)！”
“……”
“楚州刺史沈文雙……”
“廬州刺史梁坦之！”
以及跟隨常歲寧一同返回江都的：“申洲刺史丁肅！”
“……”
“——參見(jiàn)節(jié)度使！”
諸州刺史報(bào)罷姓名，齊齊地向上首之人拜下施禮。
大家晚安。
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